Ecevit, milliyetçilik kavramını sağ partilerin tekelinden alıp, sol bir içerikle yeniden tanımlamaya çalışmıştır. Onun milliyetçilik anlayışı, ırkçı veya yayılmacı değil, anti-emperyalist, bağımsızlıkçı ve halkçıdır. “Biz milliyetçiliği sokak duvarlarına değil; Kıbrıs’ın topraklarına, Ege’nin deniz yataklarına yazmışız” sözü, bu anlayışın manifestosudur. Ona göre gerçek milliyetçilik, hamasi sloganlar atmak değil, ülkenin ulusal çıkarlarını (Kıbrıs, Ege, haşhaş ekimi) uluslararası baskılara karşı somut eylemlerle korumaktır. Bu, “ulusal onur” ve “tam bağımsızlık” ilkelerine dayanan bir milliyetçiliktir. Solculuğun milliyetçiliğe engel olmadığını, aksine gerçek bir solcunun aynı zamanda ülkesinin bağımsızlığını ve halkının çıkarlarını savunan bir milliyetçi olması gerektiğini savunmuştur