Ecevit’in siyasi kariyerinde bir dönüm noktası olan ve onun “halkçı” kimliğinin temellerini attığı görevdir (1961-1965). Bu dönemde, Türkiye’de ilk defa grev ve toplu sözleşme hakkını yasalaştıran kanunların çıkarılmasına öncülük etmiştir. Bu nedenle “Çalışma Bakanlığı,” onun söyleminde sadece bir bürokratik makamı değil, emeğin ve işçi haklarının devlet katında tanınmasının ve sosyal devlet anlayışının kurumsallaşmasının bir simgesini ifade eder. Ecevit, bu dönemdeki icraatlarına sıkça atıfta bulunarak, kendisinin lafta değil, özde bir emek dostu olduğunu ve sosyal adalet mücadelesinin siyasi kariyerinin en başından beri merkezinde yer aldığını kanıtlamaya çalışmıştır. Bu görev, onun “Ortanın Solu” hareketini başlatırken sahip olduğu en önemli meşruiyet kaynaklarından biri olmuştur.