Ecevit’in söyleminde zaman içinde anlamı ve vurgusu değişen, çift karakterli bir kavramdır. 1970’lerdeki “halkçı” Ecevit için “devlet,” halkın yararına yeniden düzenlenmesi, sosyal adaleti sağlamak için ekonomiye müdahale etmesi gereken bir araçtır (“sosyal devlet“). Ancak aynı zamanda, içindeki “kontrgerilla” gibi illegal yapılarla, halktan kopuk ve baskıcı olabilen bir aygıttır. Bu dönemde vurgu, devleti halka hizmet ettirmek üzerinedir. 1990’lardaki “devlet adamı” Ecevit için ise “devlet,” terör ve irtica gibi tehditlere karşı korunması gereken en yüce varlık, ulusal birliğin ve bekanın teminatıdır. Bu dönemde vurgu, halkın devlete karşı sorumluluklarına ve devletin otoritesinin korunmasına kaymıştır. Merve Kavakçı olayındaki “Burası devlete meydan okunacak yer değildir” sözü, bu ikinci dönemdeki devlet anlayışının en net ifadesidir.